Als Excite Truck im Frühjahr 2007 für Wii in Europa auf den Markt kam (in den USA war es Launch-Titel), sorgte das Rennspiel für extrem unterschiedliche Reaktionen. Viele Reviews ließen nur niedrige Wertungen springen und auch einige Spieler konnten nichts anfangen mit der großen und extrem realitätsfremden Raserei, wohingegen einige Fans auch heute noch große Freunde des rasanten Arcade-Prinzips von Monster Games sind. Vor ein paar Wochen präsentierte Nintendo of America eine Release-Liste für das zweite Quartal dieses Jahres und ein Spiel namens Excitebots – Trick Racing tauchte plötzlich zum ersten Mal auf. Niemand hatte diesen Namen jemals vorher zu hören bekommen und erst einmal herrschte auch Ruhe um diese geheimnisvolle Neuankündigung. Mittlerweile wissen wir nach einigen durchgesickerten Infos und einem GDC-Auftritt des Spiels: Bei Excitebots handelt es sich um das streng geheime Wii-Projekt von Monster Games – das Spiel ist der geistige Nachfolger zu Excite Truck und polarisiert nochmal um einiges mehr als das Original. Warum das so ist und was das Spiel verheißt, das erfahrt ihr jetzt in unserer Vorschau.

Excite Truck 2?
Dass Excitebots von Excite Truck abstammt, erkennt man nicht nur an dem charakteristischen „Excite“ im Namen: Auch das Grundkonzept ist im Kern gleich geblieben: Sechs Wagen rasen über hügelreiche Pisten und kämpfen nicht unbedingt nur um den ersten Platz, sondern hauptsächlich um Sterne. Und die bekommt man durch alle möglichen lebensmüden Aktionen: Man muss sein Vehikel nach einem Sprung besonders lange in der Luft halten, besonders konsequent durch die Kurven driften, seinen Konkurrenten die Türen ordentlich verbeulen, sich in der Luft möglichst oft drehen und überschlagen und haarscharf an Bäumen vorbei düsen. Am Ende gibt es für die letztendliche Platzierung auch noch einmal ein paar Punkte aufs Konto gut geschrieben und es wird abgerechnet. Das Konzept motivierte zur Perfektion während des gesamten Rennens und ließ einen schnell wagemutig werden, was eine erfrischende Neuinterpretation des Renngenres war. Dazu kam die sehr gut funktionierende Wii-Neigesteuerung, die auch heute noch ihresgleichen sucht.

Excitebots übernimmt all diese Faktoren, geht aber noch einige Schritte weiter auf dem Arcade-Weg. Die offensichtlichste Neuerung liegt in den Fahrzeugen. Neuerdings setzt sich der Spieler nicht mehr in virtuelle Trucks mit ordentlich Pferdestärken unter der Haube, sondern quetscht sich in Roboterwesen, die von vielen zur Ankündigung sehr treffend als fahrende Ü-Ei-Figuren beschrieben wurden. Diese Fahrzeuge wirken auf den ersten Blick sehr gewöhnungsbedürftig, sind sie doch bunt und wirken irgendwie wenig renntauglich, wenn sie vor dem Start noch mit metallenen Beinen durch die Gegend hinken. Doch wenn das Rennen beginnt, verhalten sie sich genauso wie die Trucks und sehen nur äußerlich ein wenig anders aus. Der Vorteil bei der Sache mit den Bots ist der, dass man verschiedenen Fahrzeugen ganz unterschiedliche Eigenheiten und Fähigkeiten zuweisen kann und sich Spieler so ein Lieblingsgefährt suchen können, das sich ganz klar vom Rest der Meute unterscheidet. Ein Gefährt mit Flügeln kann beispielsweise während des Sprungs noch ein wenig flattern, während ein wendiger Käfer einen Stachel ausfahren kann, mit dem er seine Gegner brutal aus dem Weg räumt und dafür Punkte kassiert.

Der Eroberungsmarsch der Minispiele
Das bisher mit Abstand strittigste Feature in Excitebots – Trick Racing sind die Minispiele. Mit Fragezeichenkisten verändert man entweder das Terrain (ganz wie in Excite Truck) oder löst gewisse Minispiele aus. Dann wächst aus dem Excitebot in vollem Rennbetrieb zum Beispiel plötzlich ein mechanischer Arm, der einen Kuchen in der Hand hält und die Backware wenig später in einem clownischen Grinsegesicht landen lässt. Dafür gibt es dann auch wieder Sterne. Andere Herausforderungen bestehen darin, eine Kugel in neun Kegel zu werfen oder einen Fußball umzunieten und ihn dadurch in ein Tor zu bugsieren. Weil man die hier gewonnenen Sterne braucht, um die bestmöglichen Ergebnisse zu erreichen, wird man dieses Feature nicht abstellen können, es gehört zum Titel.

Ist das wirklich so dramatisch, wie viele Minispielhasser es sich vorstellen? Das wird erst das fertige Spiel zeigen können – auf den ersten Vorschaublick lässt sich lediglich sagen, dass die Rennaction durch die extrem kurzen Minispiele (fast schon WarioWare-typische Microspiele) nicht unterbrochen wird, sondern dass sich die kleinen Spielchen fließend ins Geschehen integrieren. Gegen Excitebots und seine verrückten Bots und die noch verrückteren Minispiele wirkt Excite Truck fast schon wie ein konservativer Racer der alten Schule – das könnte letztendlich die Konsequenz haben, dass die Ergebnisse weniger auf fahrerischem Können als viel mehr auf Glück bei den Minispielen basieren – und das wäre für das Excite-Prinzip nicht wünschenswert. Werden die Minispiele das Konzept vielleicht zu weit in die Arcade-Richtung drängen oder überwiegen die klassischen Rennspiel-Elemente wie Geschwindigkeit und das perfekte Einlenken in die Kurven?

Die letzte Neuerung in Excitebots sind rote, grüne und gelbe Balken, die sich überall auf den Strecken verteilen (es werden wohl ca. 20 Tracks werden + einige Klassiker aus Excite Truck). Während der Bot an roten Stangen lauter Umschwünge vollführt und man die Wii-Remote im Kreis drehen muss, damit es mit zehn zusätzlichen Sternen im Gepäck möglichst schnell weiter geht, sollte der Spieler an den gelben gute und schnelle Reflexe beweisen und rechtzeitig loslassen – dann katapultieren diese einen in Abkürzungen oder in spezielle Passagen, wo man viele Sterne durch „Baumfrevel“ ergattern kann (also das möglichst gefährliche Vorbeifahren an Bäumen). Die grünen Stangen lassen nicht flugfähige Bots über zu tiefe Abgründe gleiten. Diese Stangen hat man angeblich eingebaut, so die Entwickler, um einen abwechslungsreichen Tempowechsel ins Spiel einzubauen und den Spielern kurze Verschnaufpausen zu geben. Die Frage ist, ob die Spieler diese kurzen Verschnaufpausen überhaupt wollen und ob die roten Stangen das Spielgeschehen nicht unnötig lange aufhalten. Die gelben erscheinen dagegen schon beim Ansehen sehr sinnvoll.

Endlich auch online
Excite Truck mangelte es damals leider an anständigen Multiplayer-Modi. Der vertikale Split-Screen war ungünstig gewählt und die Framerate sackte ebenfalls in den Keller, sobald zwei Spieler gegeneinander fuhren. An Online-Modi war zum Wii-Launch damals natürlich auch noch kaum zu denken, sodass auf dieser Ebene viel Potential verschenkt wurde. Excitebots – Trick Racing wird dies ändern und eine Unterstützung der Nintendo Wi-Fi-Connection anbieten. Welche Modi es letztendlich genau im Internet geben wird, weiß man momentan noch nicht. Es ist aber bereits bekannt, dass man in einer Variante permanent Poker (auch eines der Microspiele) während des Rennens spielen wird und Karten aufnimmt, indem man durch sie hindurch fährt. Ein ganz klassisches Rennen sollte aller Voraussicht nach auch mit von der Partie sein.

Beim Sound unterdessen hörte man bisher weniger harten Gitarrenrock wie in Excite Truck, sondern eher verspieltes Gepiepse und rasante Elektro-Sounds, die die bunten Bots aber auch gut unterstreichen. Das extrem beliebte SD-Kartenfeature, mit dem man eigene Musik ins Spiel bringen konnte, ist bisher nicht in Excitebots integriert. Ganz ausschließen wollte man nicht, dass sich das bis zum Launch noch ändert. Allerdings ist angesichts des kurzfristigen Releases des Spiels (schon am 20. April 2009 ist es in den USA so weit) leider nicht mehr wirklich damit zu rechnen. Die Grafik hat einen weiteren kleinen Schritt nach vorn gemacht (schon Excite Truck sah wunderbar aus), was man auf den starren Screenshots nicht erkennen kann, dafür in Bewegung aber umso besser bemerkt.

Fazit:
Wer Excite Truck mochte, wird vermutlich auch an Excitebots – Trick Racing Gefallen finden, denn im Prinzip ist das Grundkonzept gleich geblieben und zusätzlich zu den neuen Strecken gesellen sich auch einige bekannte Klassiker: Alles was Excite Truck spielenswert gemacht hat, also die irre Geschwindigkeit, das Boost-Feature, Angst einflößende Sprünge und natürlich das Sternesystem, findet sich auch im Nachfolger wieder. Als zusätzlicher Motivationsfaktor wird der Online-Modus des Spiels dienen, dessen Umfang wir allerdings noch nicht genau kennen. Wie sehr Excitebots tatsächlich von den neuen Elementen, also den Minispielen, den Bot-Features und den Schwingbalken, profitieren wird oder wie stark das Konzept unter diesen gewöhnungsbedürftigen Faktoren leidet, muss wohl der Praxistest zeigen. Einigen neuen Ideen kann man auf Anhieb zustimmen, bei anderen muss man erst einmal skeptisch bleiben, ob das nicht doch einen Schritt zu weit geht. So bleibt letztendlich nach den ersten Eindrücken ein Spiel, das wieder mit ansehnlicher Grafik, wahnsinniger Geschwindigkeit und innovativem Spielkonzept punkten wird.